Qué es un algoritmo: la receta detrás de Google, Instagram y la IA

Un algoritmo es una lista de pasos, ordenados y finitos, que lleva de un punto de partida a un resultado. La RAE lo define como «conjunto ordenado y finito de operaciones que permite hallar la solución de un problema»¹. Una receta de cocina lo es. La forma en que divides una cuenta entre cuatro en un bar, también. La diferencia con los que usa un ordenador es que a la máquina hay que dárselos sin una sola ambigüedad, porque no interpreta.

Cuando en la calle se dice «el algoritmo» se habla casi siempre de otra cosa: del sistema que decide qué sale primero en Google, qué vídeo te enseña Instagram o qué responde ChatGPT. Esos también son algoritmos, pero con una diferencia importante: en muchos de ellos las reglas no las ha escrito una persona, las ha sacado la máquina de millones de ejemplos. De eso va este artículo, y sin fórmulas.

Qué es un algoritmo y de dónde viene la palabra

Un algoritmo tiene tres partes: lo que entra (los datos o ingredientes), los pasos que se aplican y lo que sale (el resultado). Y dos condiciones que lo separan de un simple consejo: cada paso tiene que estar claro, sin margen para interpretar, y la lista tiene que terminar. «Cocínalo hasta que esté rico» no sirve. «Veinte minutos a 180 grados», sí.

La palabra tiene un origen discutido. La propia RAE apunta, con un «quizá» delante, al latín tardío algobarismus y de ahí al árabe ḥisābu lḡubār, «cálculo mediante cifras arábigas»; otras fuentes la hacen derivar del nombre latinizado de Al-Juarismi, el matemático persa del siglo IX que sistematizó la resolución de ecuaciones¹. Sea cual sea la rama buena, la palabra nace del cálculo con números, siglos antes de que existiera un ordenador.

Ejemplos de algoritmos en la vida cotidiana

Un ejemplo que no sea la receta de siempre: decidir si coges paraguas.

1. Mira la previsión de lluvia para tu ciudad a la hora en que vas a estar fuera.
2. Si la probabilidad es del 50 % o más, coge paraguas.
3. Si es menor, no lo cojas.

Entrada: la previsión. Pasos: una comparación. Salida: paraguas sí o no. Es un algoritmo completo, y tiene una propiedad que conviene no perder de vista: el umbral del 50 % lo he puesto yo. Otra persona pondría el 30 %. todo algoritmo lleva dentro decisiones de alguien, aunque luego se ejecute solo.

Otros que usas sin llamarlos así: cómo el GPS compara rutas para darte la más corta, o las normas con las que una liga desempata a dos equipos con los mismos puntos.

Algoritmo, programa y código: no es lo mismo

El algoritmo es la idea: los pasos. El programa es esa idea escrita en un lenguaje que entiende un ordenador —Python, JavaScript o cualquier otro—, y el código es el texto concreto de ese programa. El mismo algoritmo del paraguas se puede programar en diez lenguajes distintos y seguiría siendo el mismo algoritmo.

Por eso tiene sentido hablar de «el algoritmo de Google» aunque nadie fuera de Google haya visto su código: lo que interesa no es cómo está escrito, sino qué criterios aplica.

Los algoritmos de la inteligencia artificial: reglas que no escribe nadie

Piensa en un filtro de correo basura.

La forma clásica de hacerlo es escribir reglas a mano: «si el asunto dice GRATIS en mayúsculas, a spam». Funciona un tiempo, hasta que los que mandan spam escriben «GR4TIS». Toca añadir otra regla, y otra, y así sin fin.

La forma que usa el machine learning es otra. Le das al sistema cientos de miles de correos ya marcados por personas como «spam» o «no spam», y un algoritmo de aprendizaje busca por su cuenta qué rasgos separan unos de otros. El resultado de ese entrenamiento se llama modelo: un conjunto de reglas que nadie ha escrito una a una y que, a menudo, nadie sabe leer del todo.

Así que en la IA conviven dos algoritmos distintos: el que aprende (se ejecuta durante el entrenamiento) y el modelo que resulta, que es lo que usa la aplicación cada vez que le pides algo. ChatGPT funciona así: un modelo entrenado con una cantidad enorme de texto que, dada una frase, calcula qué palabra encaja a continuación —lo contamos con calma en qué es ChatGPT y en qué es la IA generativa—. Las reglas salen de los datos, y por eso los errores de los datos acaban en las respuestas.

El algoritmo de Google: en realidad son muchos

En su documentación, Google no habla de «su algoritmo» en singular. Dice que usa «sistemas de posicionamiento automatizados que tienen en cuenta muchos factores y señales sobre los cientos de miles de millones de páginas web» de su índice². Y enumera varios con nombre propio:

• PageRank, el original. Google lo describe como «uno de los principales sistemas de posicionamiento utilizado desde los inicios»². Nació en el artículo con el que Sergey Brin y Larry Page presentaron el buscador en 1998, y su idea es de algoritmo clásico: una página importa más si la enlazan páginas que a su vez importan³.
• RankBrain y BERT, que Google define como sistemas de IA: el primero relaciona palabras con conceptos para mostrar páginas que no contienen exactamente lo que escribiste; el segundo entiende cómo cambia el significado según cómo se combinan las palabras².

Es decir, el buscador mezcla las dos familias del apartado anterior: reglas pensadas por ingenieros y modelos entrenados con datos. Google cuenta que en 2023 hizo 719.326 pruebas de calidad de búsqueda, 16.871 experimentos con tráfico real y 4781 lanzamientos, es decir, cambios que llegaron a la Búsqueda⁴. Salen a más de trece al día.

Algunas piezas, además, desaparecen como tales. El «sistema de contenido útil», que se anunció en 2022 como una actualización independiente, se integró en marzo de 2024 en los sistemas principales, según la misma guía². Cuando alguien te vende que conoce «el truco del algoritmo», desconfía: ni siquiera es una sola cosa, y la que hay hoy no es la de hace un año. Lo que sí sabemos es qué dice Google que premia, y eso es lo que trabaja el SEO bien hecho.

Lo que el algoritmo de Google hace con una web nueva: nuestros datos

Este blog es joven y sirve de ejemplo. Entre el 1 de agosto y el 27 de septiembre de 2026, Search Console registra estas posiciones medias en Google para algunos de nuestros artículos⁸:

Con siete artículos no hay una prueba, pero sí un patrón. Los que atacan búsquedas más concretas —un ranking de IAs, una comparativa, un precio— aparecen entre la primera y la cuarta página. Los explicadores de «qué es» sobre términos muy buscados salen entre la octava y la décima: «Qué son las redes sociales» acumuló 462 impresiones y ningún clic. Para esas búsquedas compiten universidades, enciclopedias y medios con años de enlaces. Que una web nueva empiece ahí, al final de la cola, encaja con un sistema que desde PageRank tiene en cuenta quién te enlaza.

Este mismo artículo tiene toda la pinta de empezar ahí. Si te interesa ver cómo se mueve un sitio nuevo con datos a la vista, lo estamos contando en el experimento de cuatro IAs compitiendo por posicionar.

El algoritmo de Instagram y otras redes sociales

En redes sociales, «el algoritmo» es el sistema que ordena el feed. Meta lo explica en su centro de transparencia: el de Instagram ordena de forma automática las publicaciones prediciendo, entre otras cosas, la probabilidad de que una publicación te guste, de que la pases de largo, del tiempo que pasarás mirándola o de que la compartas por mensaje directo⁵. Meta lo llama «sistema de IA»: es un modelo de machine learning entrenado con lo que hace la gente en la aplicación.

En la Unión Europea esto ya no es del todo opaco por ley. El Reglamento de Servicios Digitales obliga a las plataformas a explicar en sus condiciones, «utilizando un lenguaje claro y comprensible», los parámetros principales de sus sistemas de recomendación (artículo 27). Y a las de muy gran tamaño, a ofrecer al menos una opción para cada sistema de recomendación «que no se base en la elaboración de perfiles» (artículo 38)⁶. Si quieres un feed menos adivinado, esa opción tiene que estar en algún ajuste. Para el lado de las marcas, lo tienes en qué son las redes sociales.

Cuando un algoritmo decide sobre tu trabajo

El 28 de septiembre de 2026 se cumplieron cinco años de la Ley 12/2021, la llamada ley rider⁷. Presume que es asalariado quien reparte para una empresa que organiza el trabajo «mediante la gestión algorítmica del servicio» a través de una plataforma. Y añadió al Estatuto de los Trabajadores un derecho que va más allá del reparto: el comité de empresa puede pedir «ser informado por la empresa de los parámetros, reglas e instrucciones en los que se basan los algoritmos o sistemas de inteligencia artificial» que afectan a decisiones sobre condiciones de trabajo, acceso y mantenimiento del empleo, «incluida la elaboración de perfiles» (artículo 64.4.d)⁷.

Si tu empresa usa un programa que reparte turnos o puntúa candidatos, el comité de empresa o los delegados de personal —que tienen las mismas competencias, según el artículo 62.2— pueden preguntar cómo decide. Y si eres tú quien lo implanta en una pyme, conviene tener esa explicación escrita antes de que alguien la pida.

Preguntas rápidas

¿Qué es un algoritmo en palabras sencillas? Una lista de instrucciones, en un orden concreto y con un final, para llegar a un resultado. La RAE lo define como «conjunto ordenado y finito de operaciones que permite hallar la solución de un problema». Una receta de cocina es un algoritmo.

¿Qué es un algoritmo en inteligencia artificial? Es un algoritmo que, en vez de seguir reglas escritas por una persona, las deduce a partir de ejemplos. El algoritmo de aprendizaje se ejecuta sobre muchos datos y produce un modelo, que es lo que luego usa la aplicación, como ChatGPT o un filtro de correo basura.

¿Qué es un algoritmo en redes sociales? Es el sistema que ordena lo que ves en el feed. Meta explica que el de Instagram predice, por ejemplo, la probabilidad de que una publicación te guste, de que la pases de largo o de que la compartas por mensaje directo, y ordena según esas predicciones. En la UE, las plataformas de muy gran tamaño deben ofrecer al menos una opción de recomendación que no se base en tu perfil.

¿Qué diferencia hay entre un algoritmo y un programa? El algoritmo es la receta: los pasos. El programa es esa receta escrita en un lenguaje que entiende un ordenador, como Python o JavaScript. Un mismo algoritmo puede programarse en muchos lenguajes distintos.

¿Google tiene un solo algoritmo? No. Google habla de «sistemas de posicionamiento automatizados», en plural, y documenta varios: PageRank, que analiza los enlaces, y sistemas de IA como RankBrain o BERT, que interpretan el lenguaje. En 2023 aplicó 4781 cambios a la Búsqueda.